Les chauves-souris, ou Chiroptères en langage scientifique, sont des animaux qui littéralement « volent avec leurs mains » (du grec cheiro : « main » et ptere : « aile »). Elles possèdent en effet des ailes portantes qui leur permettent un vol actif. Ce sont d'ailleurs les seuls mammifères au monde à être dotés de cette étonnante capacité.
Ces ailes sont constituées par une fine membrane de peau (appelée « patagium ») reliant le corps, la queue et les quatre membres jusqu'au bout des doigts. Les doigts des « mains » ou membres antérieurs sont d'ailleurs très allongés sauf le pouce, qui leur sert à s'agripper aux parois ou aux charpentes.
Schéma de l'anatomie d'une chauve-souris :
| Légende : | ||
|---|---|---|
| 1 – Pouce (et sa griffe) | 6 – Phalanges | 11 – Fourrure |
| 2 – 2ème doigt | 7 – Avant-bras | 12 – Museau |
| 3 – 3ème doigt | 8 – Patagium (membrane alaire) | 13 – Eperon |
| 4 – 4ème doigt | 9 – Oreille | 14 – Queue |
| 5 – 5ème doigt | 10 – Tragus (ou oreillons) | 15 – Pied |
Contrairement aux croyances populaires, les chauves-souris ne sont pas aveugles, elles possèdent de petits yeux fonctionnels, cachés dans la fourrure et qui leur permettent de percevoir les grandes lignes de leur environnement spatial au crépuscule.
